生于宋真宗咸平二年（999）三月二十三(公历4月11日)。各书和墓志对包拯童幼时期所记甚少，只知道他因为对父母很孝顺而名闻乡里。宋仁宗天圣五年（1027），29岁的包拯考中进士。朝廷任命他为相当于现在的最高法院的“大理寺”初级法官“大理评事”，实任建昌县（治今江西永修艾城镇）知县。但是，当时包拯的父亲、母亲都已年老，愿意在家乡生活，不想跟着包拯到遥远的地方，报告恳切地向朝廷请求在离家近的地方跟着，朝廷改任他为和州（治今安徽和县）监税官。
和州邻近合肥，但包拯的母亲还是不乐意去，包拯向朝廷提出辞职，请求批准自己在家奉养父母，得到批准。几年以后，包拯的父母先后以高年辞世，包拯因为思念父母，身体非常削瘦，但依然在父母的墓旁搭建了草棚，在草棚中度过了三年守孝期终制。但是，虽然三年守孝期满，包拯仍不愿离开，经过乡里父老几次劝勉，又过了二年，才向朝廷报到，出任天长县（今安徽天长）知县。
在天长县，包拯判了一桩后人视为传奇，并可能由此演绎出他别的神奇断案故事的案件。有一天，一名百姓到县衙投诉，说自家的牛被人盗割了舌头。包拯说：“回去把牛杀了卖肉吧。”时间不长，有人来县衙，举报这名百姓私自杀牛。包拯问他：“你为什么割了人家的牛舌又来举报他？”举报者一听，大感吃惊，承认是自己偷偷割了人家的牛舌。
史书对包拯断盗割牛舌案所记就这么简单。但这一案件所涉当时的世情，却远为复杂。唐末五代，战乱频仍，牛的养殖量迅速减少，而牛皮可以做铠甲，牛筋可以做弓弦，牛角可以做弓的两角，是非常重要的战略物资，因此，政府、军阀对牛的养殖、牛产品的管理异常严格残酷，甚至达到百姓私用一尺牛皮（一说一寸）就被判死刑的程度。宋朝建国，天下安定，但对杀牛和牛产品的征用仍然极为重视，百姓私自杀牛，仍是重罪。
大约正是因此，盗割牛舌的人才想用盗割牛舌的方法，害死耕牛，嫁祸养牛的百姓，当养牛的百姓听了包拯的话，杀牛卖肉，盗割牛舌的人才一计不成，再生一计，举报人家私自宰杀耕牛。而包拯略施小计，就破了此案，说明他对国家法律的掌握、人间世情的了解，很是清楚深刻，其断案的“神奇”，其时有着“看破世事”“吃透人情”的凡间智慧。
在天长县任职后，包拯被提拔为端州（治今广东肇庆市端州区）知州，后升任管理皇帝衣食住行等生活事务的宫廷机构“殿中省”的中级官员“殿中丞”，协助本部门长官“殿中监”、副官“少监”处理日常事务，“兼勾检稽失，省署抄目”，大约相当于今天的办公室主任兼纪检干部，官阶“从五品上”。端州出产著名的“端砚”，是供应朝廷使用的“贡品”，以前的知州借经常“上贡”的名义，向百姓多征数十倍的数量，送给京城权贵。
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