由于加工工艺复杂，原材料昂贵，早期的象牙制品并非是普通百姓可以消费的，那个时代的象牙消费量并不是特别高，象牙加工对野生象的种群还算不上特别大的威胁。另外，由于地理探索、国际贸易的不成熟，古代的象牙贸易多是地区性的，古代中国、日本等东亚国家的象牙，也多来自东亚、南亚地区，欧洲的象牙需求则来源于非洲和中东地区。
但进入20世纪以来，经济的腾飞和全球化贸易的开启，导致象牙贸易呈现出快速增长和全球覆盖两个趋势，富裕起来的普通家庭也开始收藏和使用各种象牙制品，本地区的象牙产量并不能满足这种需求，跨洲际的象牙交易开始盛行起来，比如象牙的传统消费大国日本，从上世纪二三十年代就开始从非洲进口象牙，而进口量更是与日俱增，到了七八十年代，仅日本一国每年就要从非洲进口几百吨象牙。
然而象并不是猪牛羊、鸡鸭鹅，象无法人工驯化、生长周期长、繁殖周期长、自然增长速度很慢，而且由于人类活动造成的栖息地的破碎化，象的种群本来已经在快速的萎缩。而与之相对照的则是火爆的象牙贸易和满足象牙市场需求所带来的的无节制的捕杀，这显然大大加速了整个象种群的萎缩。亚洲象是最早告急的一种象，到了1973年，介于亚洲象的种群规模已经下滑到危险的境地，它作为首批濒危野生动物物种别列入了《濒危保护野生动植物物种国际贸易公约》（CITES）附录1中，公约规定自1973年起，包括象牙在内的亚洲象产品的国际贸易就被全面禁止。
如此一来，旺盛的市场需求自然把象牙来源转移到了尚未列入该附录的非洲象身上。由此带来的结果是，非洲象的种群从1979年的130万头，快速下滑到了1989年的60万头，10年下滑了50%！觉察到这种可怕趋势的世界各国赶紧把非洲象也列入到了CITES附录1中，完全禁止非洲象制品的国际贸易。但CITES禁止的仅仅是合法的国际贸易，对于非法贸易仍然缺乏管束。
一些深陷内战泥潭的非洲国家，各路军阀为了获取军费，依然对野生非洲象进行大范围的捕杀，1975-1992的莫桑比克内战期间，该国野生象种群有90%被杀害取牙，以用来在黑市上换取军火，这甚至改变了该国野生非洲象的种群基因——在野生环境下，大约有2%-6%的雌象天生不长牙，但在该国内战期间，由于长牙的非洲象大多被杀害，无牙的基因反倒成了救命稻草，该国现在的野生象种群中，有接近一半都无牙。
而象牙的国内贸易则几乎不受CITES的管控。像泰国这种拥有野生象资源的国家，继续捕杀国内大象取牙至今。介于许多朋友不理解为什么取象牙就一定会杀害大象，还有的朋友认为可以把大象麻醉然后锯掉牙，那么我就上这张图。可以看到这根象牙有30%-40%带有血渍，这其实就是象牙的根部，它长在象的头骨内，也是一根象牙最为粗壮、有分量的部分。
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