“臣”字形与之义相符。“目”和“臣”都是眼睛的象形字，二者都与眼睛有关，不过“目”为横目，“臣”为竖目。关于“臣”和“目”详细分析可以参见拙作《字言字语：“臣”与“目”是什么关系？目有横有竖，竖目为“臣”》，https://www.toutiao.com/i6722294467119825421/。
“目”字是一个象形字，它与“臣”有什么关系？
“目”和“臣”都是眼睛的象形字，二者都与眼睛有关，不过“目”为横目，“臣”为竖目。我们对比二者的甲骨文字形便会一目了然。“目”字甲骨文字形如下：从甲骨文字形可见，“目”字多为横向之形，当然也偶有斜目。到了战国“目”字的字形发展变化比较大椭圆的象形“目”变成了方框形的“目”。以下为“目”的发展轨迹：“臣”字甲骨文字形如下：作为竖目之“臣”，甲骨文字形中多数不见瞳仁，好像突显了更多的白眼球。
“臣”字与“目”有关，那么其意义来源也与“目”密不可分郭沫若认为，臣原本是奴隶中的叛徒，充当奴隶主统治其他奴隶的工具，相沿既久，后成为统治人者的通称。郭说的观点之所以被大多数人所接受，是因为其说结合了“臣”字的字形发展演变，并以历史文献资料佐证。可是，郭沫若对“臣”表示奴隶之意来源的说法则有待商榷。郭沫若认为“人首俯则目竖”，此说认为人俯首之时，从侧面观看眼睛呈现竖形。
其实这种观点过于看重俯首称臣之时人下跪屈膝的状态，并由此得出眼睛必定是“竖”的。但是，“臣”字所表现出来的眼睛形状则为怒目之形，不似俯首侧目屈膝温顺的场景。“臣”当为睁目之形，为集中精力注视或怒视之态，“臣”或为瞋之初文。“臣”“瞋”语音相通，“瞋”本义为张目，瞪大眼睛，引申义为发怒。“臣”字形与之义相符。
俗语有言“竖起耳朵听”，正刻画了人集中注意力听讲之意；而“竖目而视”不也正是人集中精力注视或怒视之形吗？“臣”最初指称为奴隶主服务的奴隶，后来意义扩展指称为帝王统治阶级服务的人什么人会集中精力注视或怒视呢？这类人就是奴隶中为奴隶主服务的奴隶，奴隶社会为加强统治，奴隶主实行分化政策，选取其中的奴隶作为监工为其服务。
这类人每天集中注意力、怒目而视监视其他奴隶劳作，这类人就是最早的“臣”。他们为奴隶主服务，后来为帝王服务的人虽有了阶级地位仍被称作“臣”。关于“臣”和“目”详细分析可以参见拙作《字言字语：“臣”与“目”是什么关系？目有横有竖，竖目为“臣”》，https://www.toutiao.com/i6722294467119825421/。
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