晚清时期，各种不平等条约当中的赔款，动辄数千万两乃至数亿两白银的金额，我们的既定印象里，咱们古代好像有许多的白银，人们也主要用白银当钱。然而实际上，古代大多数时期的主要钱币是铜钱，白银的普遍其实很迟。不仅如此，我国是个整体上银矿稀缺的国家，黄金白银的本土产出从来都不是很多，可在明清时期我国却被称作白银帝国，而巨额的白银，主要来自于当时的对外贸易顺差。
我国最早的银锭铸造起源于汉朝，之后历代都有铸造，但有一点，那就是古代大部分时候白银并不作为主要的流通钱币，人们日常用的，主要还是铜钱。白银毕竟太稀缺了，国内的银矿非常稀少，银产量不高，日常交易中直接用银子很不便。古代的人们，日常生活中主要使用铜钱，而黄金和白银，往往作为价值尺度与储藏手段，要使用的话，需要折算成铜钱，很少会有人拿着白银去买东西付账。
宋朝时期，白银的地位显著提升，但这一时期经济繁荣，人们在日常交易之中，觉得带着大量的金属钱币很麻烦，所以也就出现了最早的纸币，即交子，这是银票的前身。元朝时期，白银成了真正的流通钱币，但明朝却又禁止金银流通，要求使用纸钞。然而尴尬的是，民间的白银流通从没少过，甚至于就是明清时期，大量国外的白银，通过大规模的贸易涌入国内，因此明清时期的中国在世界上，被称作“白银帝国”。
明清时期，中国的白银主要有两大来源，一个是隔壁的日本，另一个就是新发现的美洲，或许很多人不知道，被视作资源匮乏的日本，古代实际上拥有非常丰富的金银资源。明朝中后期，东南倭患不断的一个重要原因，就是那时有许多日本人走私白银来明朝。从公元1540年到明朝结束这一百年时间里，日本平均每年有七十五吨白银涌入明朝，总量的话也就是七千五百多吨，这是极其惊人的数额。
除了日本，美洲的秘鲁、墨西哥与阿根廷都有巨量银矿，这些都被西班牙人与葡萄牙人等欧洲人掠取，但绝大多数的美洲白银，后来又通过贸易进入了中国。明朝时期，仅仅每年从葡属果阿进入澳门的白银，就在三万公斤以上。按照目前的保守估计，明朝时期包括日本与美洲在内，全球大约一半的白银都流入了中国，也因此中国从那时候开始，就被称作“白银帝国”，由此名扬世界。
实际上明朝在刚建立的时候，以铜钱为唯一法币，洪武八年突然定用大明宝钞，朱元璋打算用银票取代铜钱，可尴尬的是，明朝发行银票居然没有准备金。因为随意滥发银票，宝钞一直处于贬值状态，宣宗时期，宝钞已形同废纸。从英宗时代开始，明朝逐渐解除了对于白银的禁锢，而白银也逐渐成为了现实流通钱币，也大致上从这个时期开始，我国古代才真正开始大规模使用白银当做日常交易钱币。
因为白银大规模使用，可国内的白银资源实在太少，就在明朝头疼的时候，美洲大量的银矿被发现了，大航海时代，越来越多的白银通过海上贸易进入中国。当然，明清时期常有海禁，所以也经常出现白银紧缺的情况。但非常可怕的是，明朝白银并没有掌握在国家的手里，大量进口白银由巨商把持，这些人掌握着明朝的经济命脉，而这也成为了后来明朝走向终结的一张催命符。
在西方工业革命发力之前，中国制造的竞争力实在是太强大了，中国出产的瓷器、茶叶、丝绸之类在世界上当时都是硬通货，根本不愁卖，所以自然能够换回大量白银。然而西方的商品，直到清朝时期，对于中国也没什么吸引力。虽然本土的白银储量跟产量很有限，但是古代的中国，通过大规模的对外贸易，最终还是从全球各地吸收白银，然后才积累出了惊人数量的白银资产。
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