宋朝时期，白银的地位显著提升，但这一时期经济繁荣，人们在日常交易之中，觉得带着大量的金属钱币很麻烦，所以也就出现了最早的纸币，即交子，这是银票的前身。元朝时期，白银成了真正的流通钱币，但明朝却又禁止金银流通，要求使用纸钞。然而尴尬的是，民间的白银流通从没少过，甚至于就是明清时期，大量国外的白银，通过大规模的贸易涌入国内，因此明清时期的中国在世界上，被称作“白银帝国”。
明清时期，中国的白银主要有两大来源，一个是隔壁的日本，另一个就是新发现的美洲，或许很多人不知道，被视作资源匮乏的日本，古代实际上拥有非常丰富的金银资源。明朝中后期，东南倭患不断的一个重要原因，就是那时有许多日本人走私白银来明朝。从公元1540年到明朝结束这一百年时间里，日本平均每年有七十五吨白银涌入明朝，总量的话也就是七千五百多吨，这是极其惊人的数额。
除了日本，美洲的秘鲁、墨西哥与阿根廷都有巨量银矿，这些都被西班牙人与葡萄牙人等欧洲人掠取，但绝大多数的美洲白银，后来又通过贸易进入了中国。明朝时期，仅仅每年从葡属果阿进入澳门的白银，就在三万公斤以上。按照目前的保守估计，明朝时期包括日本与美洲在内，全球大约一半的白银都流入了中国，也因此中国从那时候开始，就被称作“白银帝国”，由此名扬世界。
实际上明朝在刚建立的时候，以铜钱为唯一法币，洪武八年突然定用大明宝钞，朱元璋打算用银票取代铜钱，可尴尬的是，明朝发行银票居然没有准备金。因为随意滥发银票，宝钞一直处于贬值状态，宣宗时期，宝钞已形同废纸。从英宗时代开始，明朝逐渐解除了对于白银的禁锢，而白银也逐渐成为了现实流通钱币，也大致上从这个时期开始，我国古代才真正开始大规模使用白银当做日常交易钱币。
因为白银大规模使用，可国内的白银资源实在太少，就在明朝头疼的时候，美洲大量的银矿被发现了，大航海时代，越来越多的白银通过海上贸易进入中国。当然，明清时期常有海禁，所以也经常出现白银紧缺的情况。但非常可怕的是，明朝白银并没有掌握在国家的手里，大量进口白银由巨商把持，这些人掌握着明朝的经济命脉，而这也成为了后来明朝走向终结的一张催命符。
在西方工业革命发力之前，中国制造的竞争力实在是太强大了，中国出产的瓷器、茶叶、丝绸之类在世界上当时都是硬通货，根本不愁卖，所以自然能够换回大量白银。然而西方的商品，直到清朝时期，对于中国也没什么吸引力。虽然本土的白银储量跟产量很有限，但是古代的中国，通过大规模的对外贸易，最终还是从全球各地吸收白银，然后才积累出了惊人数量的白银资产。
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