商人做生意，懂得行情还是其次的，关键要懂得各地银两的兑换。普通的小商人哪里有这种本事，导致经商的门槛高，对商业非常不利。然而，洋人好好给我们上了一课。从清朝中后期开始，洋人铸造的银元大量进入我国。最有名的可谓是墨西哥银元，也就是鹰洋。另外，还有西班牙本洋、英国站洋等等。这些银元最大的优势是，含银量是统一的，重量统一。
以英国站洋为例，含银量一般是在89到90%，重量 26.5到27克，非常精确。只要使用银元，就不需要再去像中国银两一样鉴定成色，称重，使用非常方便。于是，这些外国银元迅速成为中国商品流通的重要货币。在第二次鸦片战争前后几十年，南方各省已经放弃中国的银两，基本都用外国银元交易。甚至北方沿海几个省也是如此。
早在第一次鸦片战争之前的1833年，林则徐就意识到这个问题，曾经建议发行大清自己的银元。可惜，满清朝廷的官员狗屁不通，说什么“银两用了几千年，万万不能坏了祖宗的规矩”拒绝改革。然而，洋人很聪明，开始通过限制银元进入中国，来操作中国货币的价值。一度，由于银元紧张，中国商品有百分之三十的利润被洋人轻松夺去。
到了这种地步，满清政府终于坐不住了。在1889年，张之洞出面铸造了所谓光绪元宝，龙洋。这就是中国第一种银元。龙洋是山寨洋人银元，没什么区别。至此，从林则徐提出到张之洞实现，区区一块银元的改革花费了56年。满清不灭亡，也就没有道理。龙洋本来是很好的，但满清又没有货币发行的经验，竟然允许各省自己铸造龙洋。
各省官吏为了捞钱，肆意更改铸造标准，造出了各式各样的龙洋。如广东的龙洋含银为6钱6分，而东北的龙洋则只有5钱9分，差距大的惊人。由此，一些地方官赚取了巨额的利润，老百姓则苦不堪言。因为龙洋仍然有巨大的区别，实际上同以往的中国银两一样，还需要鉴定重量和成色。各省纷纷拒绝别省的龙洋流入，防止本省货币市场混乱。
“银元”是清末民初的政府发行的银质货币，可老百姓为何都称之为“大洋”？
在民间很多俗称里带“洋”字的东西都来自海外，比如洋火、洋钉等等，银元也不例外，因为最早是从海外传入，所以叫做洋钱，后来因为银元之外还有辅币银毫，所以用大洋和小洋两种叫法予以区别。中国古代主要是以铜钱为货币，直到自明代以后，白银大量流入，使用日渐增多，白银才逐步成为主要流通货币。在明清两代，白银在日常使用时是采用以重量来计算其价值，货币单位就是重量单位两、钱、分等。
因此并没有一个统一的外形，也没有统一的发行机构，随便哪家银铺就可以自己熔铸银锭当货币使用。而平时使用的银锭有元宝型、银块、银条等各种形状，甚至在使用时还可以直接分割，把一个银锭切成若干块使用，或者是把若干个小银锭熔铸成一个大银锭使用。这种方式固然方便，但是弊端也很明显。传统的银锭因为银铺可以自己熔铸银锭，那么因为各家银铺的工艺、手艺不同，所以银锭的成色就有很大区别，根据留存于世的银锭来看，成色到的接近99%，而成色差的则只有90%左右。
所用日常使用时还需要查验银锭成色，然后进行折算，才能确定其实际价值，非常不方便。传统的银元宝在明代，随着和海外贸易的增加，西方所铸造的银元逐步流入中国，开始银元被叫做番饼，番就是外国，饼是说它的形状。因为银元大小、重量、成色固定，使用比传统的银锭方便，所以很受欢迎，后来就被叫做洋钱，根据其上面图案，还有各种别名。
像最早流入中国的银元，是万历年间时期，西班牙在殖民地墨西哥铸造的西班牙银元，当时俗称之为本洋。此外还有一种有两根柱子图案的西班牙银元，民间俗称为烛台洋或双烛洋，而荷兰有骑马持剑人像的银元，则被称为马剑洋，还有墨西哥独立以后铸造的鹰洋等等。清代的银元，因为有龙的图案，所以也叫龙洋银元使用要比银锭方便，所以清朝后来也自己铸造银元，因为上面有龙的图案，所以被叫做龙洋。
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