柏辽兹倡导标题交响曲，他的音乐都是标题性的。他认为音乐不是自律的，与文学、景物或某种戏剧情节有着一定联系，同人的想象以及外部世界都密切相关，诗歌和文学可以提供音乐的灵感。他的交响曲选用文学、诗歌、戏剧等题材，使音乐和文学相结合，力图把文学作品中描述的具体形象用音乐语言表达出来，并用准确、详尽的文字把所表现的内容告诉观众。
他非常重视乐曲的文字说明，不厌其烦地一次次修改。他把乐曲的文字说明看作乐曲创作的一个组成部分，就像声乐作品中的歌词一样重要。因此他称自己的交响曲为“器乐的戏剧”或“无人声的戏剧”。为了把所刻画的人物放到交响乐中，他还发展了主导动机的手法（他称之为“固定乐思”），即用特定的主题来象征剧中人物。他扩大乐队的编制，增加了新乐器以丰富配器，例如低音单簧管、当时刚发明的萨克斯管，以及在他之前一些作曲家当作色彩性乐器使用的竖琴、英国管，这些在他的作品中都成了常规乐器。
交响曲代表作有《幻想交响曲》、《哈罗尔德在意大利》、戏剧交响曲《罗密欧与朱丽叶》、《送葬与凯旋》。《幻想交响曲》是柏辽兹的第一部交响曲，它来源于柏辽兹对斯蜜荪狂热的爱没有得到回报时产生的失望。柏辽兹在这部作品中有很多大胆的创新：乐曲不仅有大标题，每一个乐章都有小标题（第一乐章“梦幻、热情”，第二乐章“舞会”，第三乐章“田野景色”，第四乐章“赴刑进行曲”，第五乐章“妖婆的夜宴之梦”），每个乐章前还都冠以详细的文字解说。
作品中采用一个“固定乐思”来代表女主人公的形象，在各乐章中变化重复出现。谱例6.2.5：固定乐思在《幻想交响曲》第一乐章柏辽兹为《幻想交响曲》写下了许多文字说明。第一乐章“梦幻、热情”，说明如下：“他起初想起他在未遇到他的恋人之前所经受的那种心灵上的病痛，那种感情的动荡、忧郁，那种出其不意的喜悦、热情！”第二乐章“舞会”的说明为：“艺术家处在种种不同的环境中，在欢腾、华丽的舞会上，他遇到了他的恋人，她的形象总是萦绕着他，使他的内心很不平静。
”第三乐章“在田野”为：“乡村夏夜，他在田野里独自沉思……树叶微响、和风轻吹，这些感觉使他的心胸得到少有的恬静，但是她又一次出现，使他的心头感到沉重，不祥的预感折磨着他，她是否欺骗了他呢？”第四乐章“赴刑进行曲”的说明是：“他梦见自己杀死了所爱的人，被判死刑押赴刑场。队伍在进行曲声中向前移动，乐曲时而阴森，时而庄严、肃穆。
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