自秦国建立统一货币为方孔圆钱以后，一直到宋代，历朝历代的法定流通货币就一直是方孔钱。白银在宋代以前只是一种贵金属，主要用来制作各种器皿。需要用钱，也是将银制的器皿换成钱以后才使用。宋代随着商品经济的发展，方孔钱一度不敷使用，加上异地交易携带大量方孔钱不便，所以一方面出现了交子这样的纸币，一方面金银作为贵金属也进入了流通领域。
此时的金银仅仅是因为贵金属，价值比较高，易于携带而成为货币的代用品，而并非法定的货币，所以大家使用时自然就直接以重量来计算其价值。既然是以重量计价，大家在铸造银锭时自然就以携带方便、不引人注意为主。白银正式成为流通货币，还是要到明代，随着大量白银的流入，白银称为货币成为可能。但是此时民间已经习惯了使用重量来计价，加上白银毕竟价值太高，对于普通百姓来说日常使用的大多还是铜钱，所以也就没有专门发行银币，而是继续按照习惯那样直接以重量计价，自然其形状也没人关心了。
“银元”是清末民初的政府发行的银质货币，可老百姓为何都称之为“大洋”？
在民间很多俗称里带“洋”字的东西都来自海外，比如洋火、洋钉等等，银元也不例外，因为最早是从海外传入，所以叫做洋钱，后来因为银元之外还有辅币银毫，所以用大洋和小洋两种叫法予以区别。中国古代主要是以铜钱为货币，直到自明代以后，白银大量流入，使用日渐增多，白银才逐步成为主要流通货币。在明清两代，白银在日常使用时是采用以重量来计算其价值，货币单位就是重量单位两、钱、分等。
因此并没有一个统一的外形，也没有统一的发行机构，随便哪家银铺就可以自己熔铸银锭当货币使用。而平时使用的银锭有元宝型、银块、银条等各种形状，甚至在使用时还可以直接分割，把一个银锭切成若干块使用，或者是把若干个小银锭熔铸成一个大银锭使用。这种方式固然方便，但是弊端也很明显。传统的银锭因为银铺可以自己熔铸银锭，那么因为各家银铺的工艺、手艺不同，所以银锭的成色就有很大区别，根据留存于世的银锭来看，成色到的接近99%，而成色差的则只有90%左右。
所用日常使用时还需要查验银锭成色，然后进行折算，才能确定其实际价值，非常不方便。传统的银元宝在明代，随着和海外贸易的增加，西方所铸造的银元逐步流入中国，开始银元被叫做番饼，番就是外国，饼是说它的形状。因为银元大小、重量、成色固定，使用比传统的银锭方便，所以很受欢迎，后来就被叫做洋钱，根据其上面图案，还有各种别名。
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